一国之君的婚姻从来都是国家大事，英格兰国王埃瑟瑞德虽然有些糊涂，却也明白这个道理。国王的第一段婚姻已经结束。他此时36岁，已是9个孩子的父亲。头次结婚时，埃瑟瑞德刚满16岁，而她更是只有12岁。虽然那时他已坐上王位，但毕竟还是个少年，所以国家大事实际上都由母亲和权贵们掌控，除了保持国王的形象，他并没有承担太多的责任。接下来的19年间，夫人为他生下了6个儿子和3个女儿，不幸的是，前一年她再次生产时遭遇意外，与未及出世的孩子一起离世了。这让埃瑟瑞德颇为伤感，如今他已人至中年，母亲和各位贤老也都已相继离世，国事的重担压得他身心疲惫，贤良温柔的妻子是他的慰籍，却在这个时候离他而去。他心情低落，但是却得不到安宁，身边的权贵们催他赶紧续弦，因为他的婚姻是缔结联盟的好机会。此时，英格兰太需要一个朋友了。在过去的150年里，历任国王一直都迎娶本国的贵族女子为夫人，但现在为了国家，权贵们劝他打破这个传统，在国外找一位新娘。权贵们说的不无道理，整个国家正狼烟四起，遭受着一波新的维京侵袭，形势已经异常险恶，甚至威胁到了国家的存亡。英格兰正被群狼环绕，孤立无援，如果能在周边寻得一个盟友，当然是件好事。
20年前开始，维京人再次成为英格兰无法摆脱的噩梦。这伙蛮人来自北欧，包括丹麦、挪威、和瑞典。维京是那里一种特殊的行业，专门从事出海劫掠，其袭击目标主要是不列颠群岛和欧洲大陆沿海地区，从事这个行当的人被称作维京人，他们组成庞大的战船队伍，不仅是海上的海盗，还会将船停靠在水边成群结队地登陆上岸，烧杀抢掠，受害地区皆苦不堪言，却又无力治匪，这些野蛮人总是出其不意地出现在一个地方，一通抢掠杀戮后便迅速撤离，可谓来无影去无踪防不胜防，随着他们的人数不断增多，一些维京人甚至会霸占一方土地，形成独立王国。维京之患始于8世纪末，肆虐于大不列颠群岛和欧陆沿海地区，9世纪中期开始，英格兰成了重灾区，整个国家几乎被完全吞噬，直到了不起的国王阿尔弗雷德力挽狂澜，才将已陷入绝境的王国拯救回来。886年他与境内的维京人签下协议，正式划出一片土地，以便他们放弃海盗生涯，转而从事农耕生活，成为安居乐业并效忠于英格兰的子民。由于英格兰人习惯将所有的维京人都统称为“丹麦人”，这片区域便被称为“丹麦区”，它几乎占了全国土地面积的三分之一。从那之后，英格兰就由两个民族组成，一个是本地的盎格鲁-萨克森（盎萨）人，另一个就是新来的，被统称为“丹麦人”的维京人后代。在国王阿尔弗雷德的出色管理下，两个民族和平相处，逐渐融合，同时他还建立了全国联防系统，坚固又高效的防守线遍布海岸，令维京人对之望而却步，英格兰 海岸自此得以享受了近百年的平静。
国王埃塞瑞德是阿尔弗雷德的玄孙，年仅12岁就继承了王位。他刚戴上王冠，消失已久的维京人就再次出现在英格兰的海岸线上。他们发现了一个与百年前完全不同的国家，几代人的平静生活让这里的人民变得富足，而各地的老爷们早已放松了曾经优越的防御体系，守护海岸的战船消失不见了，陆地上的联防队伍也荡然无存，这里简直就是劫掠者的天堂，不仅收获丰厚，还根本不会遇到反抗。这个发现吸引了越来越多的维京人赶来发财，他们或于沿海登陆，或沿水道深入内陆，在富裕的地区大肆抢掠烧杀后，便乘船满载战利品和俘虏而去。越来越多的北欧人加入了维京大军，平静不再的英格兰重新成为外来蛮族的杀戮场，而英格兰人却无法组织起有效的抵抗，富足的土地上到处都是维京人抢掠的队伍。用武力击退维京人根本不可能，埃塞瑞德只好改变策略，主动奉上大笔银子作为赎金，让维京人直接就能得到战利品而不再祸害百姓。为此他专门增加了一项巨额赋税，俗称“丹麦金”，专做赎金之用以换取暂时的喘息。这个做法无疑是后患无穷，每一笔“丹麦金”的有效期限，全都依靠对方的心情而定。后来，他又用一部分“丹麦金”来收买战斗力较强的维京队伍，将其变成自己的雇佣军，用来以夷制夷，但是效果却不尽人意。
维京人的进犯已经让埃瑟瑞德焦头烂额，而去年，他还曾准备与海峡对面的诺曼底公国开战。诺曼底地处欧洲大陆，在名义上隶属于法国，但是诺曼人在民族上却是北欧诸国的堂表兄弟，此时坐在公爵宝座上的是理查德二世，其曾祖父罗洛曾是一位有名的维京首领。一百年前，罗洛带着自己的队伍，占领了法国北部沿海地区，把那里变成了一个独立王国，法王对他无可奈何，多年后干脆封他为该地的领主，条件是帮助法国抵挡维京人的进犯。从那之后，罗洛彻底告别了维京生涯，认真经营封地守护百姓，保证了法国北方沿海的安全。几代人下来，曾经的封地已经发展为公国，跟随罗洛而来的维京人后代变成了诺曼人，罗洛的后代也变成了诺曼公爵。公爵的家族一直与北欧保持着亲密联系，理查德的母亲就出身于丹麦的贵族家庭，这让他算作半个丹麦人。诺曼人不再是维京人，但仍然是他们的合作伙伴，这里与英格兰隔海相望，是前去劫掠最理想的落脚点，维京人不仅在此结集，还把这里当作销售赃物和贩卖奴隶的大本营。公爵对他们的态度非常友好，因为这些维京人繁荣了当地的经济，让诺曼底也分享到了维京行业的胜利果实。
只可惜苦了受害的英格兰。埃瑟瑞德曾多次向公爵抗议，要求对方停止对维京人开放海港，并清除海盗窝点。对于这种自断财路而没有任何好处的要求，公爵当然没有理会，两国关系越来越紧张，在海峡上起了冲突，矛盾一路升级，离正式开战仅差一步之遥。这让远在千里之外的罗马教皇感到非常痛心。这是一个混乱的时代，教徒们相互残杀的事情每天都在各地上演，教庭能做的却非常有限。英格兰国王和诺曼公爵都是虔诚又慷慨的基督徒，教皇不希望看到他们也陷入刀戈相见的状态，为了挽救两国的关系，他想到一个解决矛盾的好办法：国王埃瑟瑞德的夫人已经去世，而公爵刚好有个妹妹尚未出嫁，不如两家就此联姻，化干戈为玉帛。教皇亲自做媒之下，双方开始考虑这门亲事的可行性。在英格兰，专门负责为国王出谋划策的贤人会极力劝说国王接受这门婚事，如果诺曼底变成友邦不再帮助维京人，英格兰的危机将得到极大缓解，让结束维京危机变为可能。在诺曼底，公爵一直注重培养壮大家族势力，国内的权贵和周边接壤的强邻几乎都与他沾亲带故，如果与埃瑟瑞德结下这门亲事，他就在海峡对面也有了亲戚，而且虽然对方已经有了6个儿子，但英格兰并没有长子继位的规矩，凭借诺曼底的实力，日后自己的外甥坐上王位的可能性还是很大的。权衡了利弊之后，双方都认为结亲的确是个好办法。充满敌意的战船在两国之间的海峡上消失了，取而代之的是忙碌着传递信息的使者。公爵许诺对所有针对英格兰的维京人关闭港口，而埃瑟瑞德则许诺一定不会亏待未来的妻子。经过反复商讨，双方最终确认了婚约的各项细节并签字，只等第二年开春完成婚事。
1002年春天，公爵组织了豪华的送亲使团，护送16岁的妹妹艾玛穿过英吉利海峡，与国王埃瑟瑞德完成了婚礼。此前，英格兰国王的妻子大多数都没有获得王后的头衔，仅被尊称为“夫人”，她们不参与政事，专注于相夫教子。埃瑟瑞德的母亲是个少有的例外，她不仅被封为王后，在夫君死后，还辅佐幼子摄政主持国事，孙儿们出生之后，又亲自接过抚养教育他们的重任，直到两年前去世时，她都一直继续参与政事，强势至生命的最后一刻。埃瑟瑞德第一任夫人一直生活在王太后的耀眼光辉之下，并未在历史上留下多少痕迹。与前任相比，艾玛的境遇大不相同。根据婚约协议，在婚礼举行的同时她也被加冕为王后，同时获得了国王赏赐的大片领地，以保证她拥有与头衔相匹配的财富。